Anciens combattants - Conn Smythe

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Une volonté inébranlable, une détermination disciplinée et un mental à toute épreuve ont permis à Conn Smythe de réaliser les plus grands accomplissements sportifs et militaires. L'objectif de Smythe n'avait pas de se faire aimer de ses athlètes ou de ses soldats. Il voulait toutefois gagner leur respect. C'est pourquoi Smythe était fiable, capable, travaillant et déterminé à réussir. Pour lui, l'éthique de travail était de la plus haute importance.

Smythe a été l'incarnation de ces qualités pendant ses deux carrières. Tout d'abord cannonier dans l'artillerie au cours de la Première Guerre mondiale, Smythe a reçu la Croix militaire en récompense pour un acte de « bravoure exemplaire ». Juste avant son transfert dans le Royal Flying Corps, son avion a été abattu et il a été retenu captif dans un camp de prisonnier de guerre allemand en Pologne pendant 14 mois. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Smythe était dans la quarantaine et il était déjà un leader sportif respecté, mais son amour de la patrie l'a poussé à retourner au combat. Il a reçu le commandement d'une unité antiaérienne de la 30e batterie du Régiment royal de l'Artillerie canadienne. L'unité a été baptisée Sportsmen's Battery. En 1944, un éclat d'obus l'a gravement blessé et il a marché avec une canne jusqu'à la fin de sa vie.

Smythe a fait preuve de la même application et de la même discipline dans sa carrière sportive. Dans les années 20, il a été entraîneur de l'équipe de l'Université de Toronto qui a remporté deux Coupes Allan et une édition du Championnat mondial. Il a par la suite été recruté pour former une équipe professionnelle de hockey à New York. Le projet a échoué, mais à son retour à Toronto en 1926, il a usé de toute sa détermination pour acheter les St. Pats. L'année suivante, Smythe récoltait les sommes nécessaires à la construction du Maple Leaf Gardens et fonda les Maple Leafs de Toronto. Le logo de l'équipe s'inspire de la feuille d'érable de l'écusson des soldats canadiens de la Première Guerre mondiale, mais en bleu et blanc en l'honneur des couleurs originales des St. Pat.

Peu d'hommes ont inspiré autant de respect en sport ou dans l'armée, et encore moins dans les deux. En 1950, le Canadian Forum écrivait : « Rares sont les anciens combattants qui ne lui vouent pas une grande admiration et un grand respect. Il menait son commandement avec tout l'astiquage et l'efficacité qui caractérisent le Maple Leaf Gardens. »

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Conn Smythe a commencé sa carrière sportive au sein de l'équipe de hockey des Varsity Blues de l'University de Toronto en 1912. Capitaine, il a mené les Blues à la victoire du championnat de l'Ontario Hockey Association (OHA) en 1915. La semaine suivante, certains de ses coéquipiers et lui s'enrôlaient dans les troupes qui combattraient pendant la Première Guerre mondiale. La volonté et le leadership qui le démarquaient au hockey ont évidemment transpiré dans sa carrière militaire.
Collection: Panthéon des sports canadiens

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Le Lieutenant Conn Smythe a reçu un entraînement d'officier d'artillerie et a servi dans le 40e bataillon (Sportsmen) avant son transfert dans le Royal Flying Corps où il a occupé le poste d'observateur aérien et de lieutenant d'aviation. Son avion a été abattu le 14 octobre 1917 et il a été fait prisonnier de guerre jusqu'à la fin du conflit. Il a pu compter sur sa force de caractère et sa débrouillardise pour survivre à certaines des plus importantes batailles et à une année dans les geôles ennemies.
Collection: Temple de la renommée du hockey

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La Croix-Rouge a joué un rôle essentiel pour empêcher les prisonniers de mourir de faim en leur faisant parvenir des paquets de nourriture et d'autres effets essentiels. Lors de la Première Guerre mondiale, 2018 Canadiens ont été emprisonnés. Conn Smythe était l'un d'eux.
Collection: musée Glenbow enregistrement #C2455

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Quand la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Smythe a mis sur pied le 30e Batallion (Sportsmen) où il était aux commandes d'une unité antiaérienne. Il s'est de nouveau démarqué par son courage, son sens de l'initiative et son leadership, une constante de sa carrière sportive et militaire.
Collection: Temple de la renommée du hockey