Athlètes autochtones - Sharon et Shirley Firth

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Shirley et Sharon Firth sont des sœurs jumelles originaires d'Aklavik, un village éloigné des Territoires du Nord-Ouest. Les jumelles ont eu une enfance heureuse dans la riche culture du peuple Déné où elles s'adonnaient notamment au piégeage. Lorsqu'un programme de ski de fond à l'intention des jeunes Autochtones des Territoire du Nord-Ouest a fait son apparition, la vie des deux sœurs a changé du tout au tout.

En 1967, au début du programme, Shirley et Sharon n'avaient que 13 ans. L'objectif était de développer des fondeurs en vue de compétitions internationales tout en offrant de nouvelles possibilités aux jeunes Autochtones. Les jumelles se sont mises au ski de fond et ont connu un succès sans précédent. Dans les années 60 et 70, elles ont dominé la scène canadienne, écrit une foule de records et participé aux Jeux olympiques d'hiver.

Les différences culturelles ont marqué le parcours sportif des jumelles comme le raconte Sharon qui trouvait particulièrement difficile de s'alimenter : « C'est un tout autre mode de vie que nous avons appris. Notre alimentation a changé et nous avons découvert la restauration rapide, qui est un crime à mon avis... Parfois, nous préférions ne pas manger parce que nous étions incapables d'avaler la nourriture servie. Nous prenions le départ des courses le ventre vide. » Ce n'est qu'un exemple des défis culturels qui attendent les athlètes autochtones.

Le succès sportif moderne s'est répercuté sur leur relation avec leur communauté. Shirley se souvient qu'en rentrant à la maison, « nous trouvions les autres un peu étranges. J'imagine qu'ils nous trouvaient bizarres eux aussi. Nous sommes devenues des étrangères dans notre propre ville. » Le succès des sœurs Firth est extraordinaire parce qu'elles ont réussi à surmonter les différences culturelles pour briller sur la scène canadienne et devenir des modèles pour les jeunes Autochtones de partout au pays.

collection de médailles remportées par les jumelles Firth

Sharon et Shirley Firth ont remporté de nombreuses compétitions aux quatre coins du Canada et de l'Amérique du Nord. Elles ont également concouru sur le circuit de la Coupe du monde en représentant fièrement les Premières Nations et le Canada sur la scène internationale. Du début à la fin de leur carrière, elles ont persévéré malgré les obstacles et ouvert la voie au ski de fond au Canada.
Collection: Collection privée : Sharon Firth

La mère de Sharon et Shirley Firth est décédée dans l'incendie de sa maison peu de temps avant les qualifications en vue des Jeux olympiques d'hiver de 1980. Malgré le choix déchirant entre rester et essayer de se tailler une place dans l'équipe olympique ou retourner à la maison, elles ont choisi la compétition en l'honneur de leur mère et des valeurs inculquée par celle-ci : réaliser leurs rêves et ne jamais abandonner.
Collection: Collection privée : Sharon Firth

photographie de Sharon et Shirley Firth en compagnie du père Mouchet

C'est le père Mouchet, un prêtre oblat, qui fait connaître le ski de fond aux jeunes du Nord pour leur donner de la motivation, de la confiance et de l'estime de soi dans un monde moderne. Sharon et Shirley Firth se sont jointes au programme Territorial Experimental Ski Training (TEST) à l'adolescence. Pendant toute leur carrière, leur amour du sport et leur confiance en leurs moyens étaient évidents, et elles ont participé à quatre éditions des Jeux olympiques d'hiver, de 1972 à 1984.
Collection: Collection privée : Sharon Firth

photographie de Sharon et Shirley Firth, les mains levées

Les sœurs jumelles Sharon et Shirley Firth se soutenaient en raison des différences culturelles avec le reste de l'équipe et les Européens. Elles se sentaient comme « une équipe à l'intérieur d'une équipe ». Sharon considère que c'était « un honneur et un privilège de représenter à la fois le Canada et les Premières Nations. » (citation d'une entrevue de Sharon Firth, Panthéon des sports canadiens, 17 mars 2015)
Collection: Collection privée : Sharon Firth

photographie de Sharon et Shirly Firth s'entraînant à skis

Dès son plus jeune âge, Sharon savait qu'elle voulait mener une vie plus excitante et c'est le ski de fond qui lui en a donné la possibilité. Après sa retraite, elle s'est consacrée aux jeunes des Territoires du Nord-Ouest. Elle voulait leur donner le même amour de la vie et les valeurs qu'elle avait apprises : persévérer, ne pas avoir peur d'essayer et chercher les possibilités et s'en servir.
Collection: Collection privée : Sharon Firth