Anciens combattants - Winnie Roach-Lueszler

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La carrière de Winnie Roach-Leuszler est définie par une ténacité hors du commun devant l'adversité, une volonté farouche et une détermination à toute épreuve. Cette femme remarquablement forte semblait apte à surmonter tous les obstacles qui se dressaient sur son chemin. La jeune Winnie a grandi dans une famille de onze enfants, mais elle était dotée d'un talent exceptionnel pour son âge. En 1944, Roach-Leuszler a été nommée athlète canadienne de l'année par un journaliste sportif. La même année, elle était l'une des 150 000 femmes à joindre le nouveau Service féminin de l'Armée canadienne.

En dépit d'une opinion publique hostile, elles ont été les premières femmes autres que les infirmières à faire une contribution aux forces armées aux côtés de leurs confrères masculins. Avant la création du Service, les femmes étaient cantonnées aux rôles traditionnels de soins de la famille et d'entretien de la maison, mais le Service féminin de l'Armée canadienne a marqué le début du changement. Comme leurs confrères, les femmes militaires apprenaient les techniques militaires et recevaient l'entraînement normal. On leur enseignait la rédaction de messages codés, le décodage, la signalisation, la télémétrie, la lutte antiaérienne et l'entretien de véhicules. Conformément aux valeurs de la société de l'époque, elles occupaient surtout des postes de bureau ou administratifs.

À la fin de la guerre, Roach-Leuszler s'est dévoué à sa jeune famille tout en continuant à exceller en natation. Trois mois après la naissance de son premier enfant, elle terminait au deuxième rang de la course de cinq milles des Championnats du monde de natation. Elle répétait son exploit l'année suivante, enceinte de quatre mois de son deuxième enfant. C'est en 1951 qu'elle a réussi son exploit le plus héroïque. Le troisième enfant de Roach-Leuszler venait tout juste de voir le jour quand les vingt meilleurs nageurs de fond au monde ont été invités à traverser la Manche à la nage. Confiant sa fille alors âgée de neuf mois à une amie et plaçant ses deux autres jeunes enfants dans un couvent, Roach-Leuszler a nagé courageusement et surmonté tous les obstacles que la mauvaise température a placés sur son chemin. Dans un malheureux revirement de situation, la marée a déferlé alors qu'elle se trouvait à 100 verges du rivage. Emportée à 10 km au large, elle a fait fi de l'épuisement, de la fatigue, de ses espoirs et de ses rêves et des célèbres falaises blanches de Douvres qui s'effaçaient au loin pour redoubler d'efforts. Refusant d'abandonner, elle a complété la traversée en 13 heures, devenant ainsi la première Canadienne - homme ou femmes - à réussir cet admirable exploit.

Même si elle a été accueillie en héroïne à son retour au Canada, Roach-Leuszler est tombée dans l'oubli. Ce n'était cependant pas dans sa nature de regretter la gloire. « J'ai toujours pensé que si on fait quelque chose parce qu'on a envie de le faire, on oublie le reste. Vas-y et fais-le du mieux que tu peux. »

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Baptisée la « conquérante de la Manche », Winnie Roach Leuszler a été la première Canadienne à en réussir la traversée à la nage. Dès son plus jeune âge, sa vision et sa détermination l'ont mise dans une classe à part. « D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours dit que je traverserais la Manche à la nage. Je n'ai jamais que j'essayerais, j'ai dit que je le ferais. »
Collection: Panthéon des sports canadiens

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Winnie a effectué la traversée de Cap Griz-Nez en France à Douvres en Angleterre. Elle s'apprêtait à réussir un temps record quand la marée l'a entraîné vers le large alors qu'elle avait sa destination en vue. Elle ne s'est pas laissée abattre par cette régression. « Peu importe la difficulté, il n'est pas question que je rampe vers le rivage. Je suis déterminée à clore la traversée sur mes deux jambes. » Collection du Panthéon des sports canadiens
Collection: Panthéon des sports canadiens

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Les femmes qui se sont enrôlées dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale ont bien souvent repris les métiers des hommes. Winnie Roach a servi comme soldat et a participé à de nombreuses compétitions sportives militaires avec la volonté et la détermination de gagner qui l'ont aidé dans sa traversée de la Manche.
Collection: Army Museum of Alberta